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Los primeros registros de población humana datan de alrededor del año 7000 AC. Asentamientos que, muy probablemente, estaban en la zona que luego ocuparon el Ágora y la Acrópolis. Su nombre, según cuenta la leyenda, fue elegido tras un concurso entre los dioses, que lo ganó Atenea. Ella impuso su nombre a la ciudad y se convirtió en su protectora.

Período micénico (1550-1100 AC)
En esta época Atenas vivía del comercio, especialmente marítimo a través del Egeo y el Mediterráneo. Se construyeron grandes fortalezas en toda Grecia. En Atenas aún se pueden ver en la Acrópolis las ruinas de un palacio micénico.

En el 1200 AC Grecia sufrió invasiones de los Pueblos del Mar y los dorios que, aunque llegaron a Atenas, aparentemente no influyeron demasiado en sus costumbres y cultura. Sí se sabe que la ciudad tuvo una marcada declinación por casi 150 años.

A través de excavaciones arqueológicas se sabe que, alrededor del 900 AC, Atenas se había recuperado y era una ciudad próspera y un importante centro comercial en la región, probablemente gracias a su ubicación geográfica. En esta época se erigió el primer Ágora, al pie de la colina de la Acrópolis.

Los ciudadanos más prominentes, dueños de la tierra y la riqueza, tomaron el poder y nació la aristocracia. Al tener otras ciudades bajo su dominio, la sociedad se dividió en una clase noble dominante y una vasta clase baja empobrecida y hasta esclavizada.