Atalante

Saviez-vous qu’il existe un sel d’exception récolté à plus de 3 500 mètres d’altitude ?

Bienvenue à Maras, au cœur de la Vallée Sacrée des Incas, où se déploie l’un des phénomènes géologiques et hydrauliques les plus fascinants de notre planète.

L'origine de ce sel ne doit rien à la mer actuelle. Elle provient de couches de sel souterraines, piégées au cœur de la roche andine lors de la formation de la cordillère. Un ruisseau souterrain traverse ces gisements, se sature en chlorure de sodium et jaillit sous forme d'une source d'eau chaude hautement saline dans le canyon de Qaqawiñay.

Bien avant l'avènement de l'Empire Inca (dès 300 av. J.-C.), les populations locales ont su dompter cette source. En véritables experts du terrassement et de l’hydraulique, ils ont façonné un réseau complexe de rigoles pour dévier ce flux vers des milliers de bassins rétenteurs creusés à flanc de montagne. Les Incas ont ensuite optimisé ce système, baptisé « Kachi Rapay », faisant du sel une ressource hautement stratégique pour la conservation des aliments, l'élevage et l'expansion de leur empire.

Durant la saison sèche, l'eau salée s'écoule de bassin en bassin. Sous l’action d’un soleil andin de plomb, l’eau s'évapore progressivement sur une période de 4 à 6 semaines, laissant place à une épaisse croûte de cristaux blancs. C'est à ce moment que le travail humain prend le relais.

Aujourd’hui encore, entre 350 et 800 familles quechuas perpétuent ce savoir-faire millénaire. Tout est récolté entièrement à la main, de génération en génération. Malgré l'oppression subie durant la colonisation espagnole, ces communautés ont su préserver leurs droits. Regroupées en coopératives, elles gèrent ce site de manière durable et exportent désormais ce que l'on appelle fièrement l'« Inca Cachi » (le sel des Incas) à travers le monde.