NelsonWeb

29 MAI 1914 - LA TRAGÉDIE DE L'EMPRESS OF IRELAND

Le 28 mai 1914, le paquebot «RMS Empress of Ireland» quitte le port de Québec en direction de Liverpool, en Angleterre. Dans la nuit du 29 mai, au large de Sainte-Luce, près de Rimouski, le navire est frappé par un charbonnier norvégien, le «Storstad». «L'Empress» coule en seulement 14 minutes avec ses 420 membres d'équipage et 1057 passagers. Avec seulement 465 rescapés, cette tragédie aura fait 1012 morts.

SAVIEZ-VOUS QUE? Peu de gens savent cependant que c’est un Sud-côtois, le capitaine Jean-Baptiste Bélanger qui, avec son bateau «l’Eureka», fut le premier rendu sur les lieux du naufrage. Né le premier janvier 1852 à Cap-Saint-Ignace, Jean-Baptiste est le fils d'Édouard Bélanger, navigateur et constructeur de bateaux à voiles. De 1896 à 1910, il est à bord du «Savoy» qui effectue la navette entre Québec et l’île d’Anticosti pour assurer le ravitaillement de l’île. Il assumera ensuite le poste de commandant du «C.G.E. Eureka».

Photo : Bibliothèque et Archives nationales du Québec

LE 28 MAI 1754, mort de Joseph Coulon de Villiers de Jumonville. Il fut tué par ce qu’Horace Walpole a décrit comme « une volée tirée par un jeune Virginien dans les forêts lointaines de l’Amérique [et qui] brasa le monde ». Ce coup de feu allait marquer le début de la guerre de Sept Ans. En 1748, un conflit éclata en Amérique du Nord au sujet de la vallée de l’Ohio. Les trafiquants de fourrures des colonies anglaises s’étaient infiltrés dans la région et les Virginiens qui spéculaient sur les terres revendiquaient ce territoire. La France contesta ces prétentions, chassa les commerçants américains et, en 1753, entreprit la construction d’une série de forts qu’elle échelonna depuis le sud du lac Érié jusqu’à la rivière Ohio. Le gouverneur de la Virginie délégua un officier de la milice coloniale, George Washington, pour aller intimer aux Français l’ordre d’évacuer le territoire. On lui opposa une fin de non-recevoir. Les Français construisirent ensuite le fort Duquesne à l’endroit où se trouve maintenant Pittsburgh ; ce fort leur assurait la suprématie militaire sur la région. Au printemps de 1754, Washington fut envoyé de nouveau dans l’Ohio avec des troupes de la milice coloniale afin d’affirmer la souveraineté britannique par la force, si nécessaire. Le commandant du fort Duquesne, Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur, avait reçu de défendre ses positions en cas d’attaque. Mis au courant de l’approche d’un détachement américain qu’on disait considérable, il envoya Jumonville, avec quelque 30 hommes, reconnaître si Washington avait réellement envahi le territoire que la France réclamait pour sien. Si tel était le cas, il devait en avertir le fort, puis sommer formellement Washington de se retirer. Au lever du jour, Washington et 40 hommes fondirent sur le camp français. Certains des hommes dormaient encore, d’autres préparaient le déjeuner. Sans avertissement préalable, Washington donna l’ordre de tirer. Un détachement de 500 Canayens (on dirait aujourd'hui Québécois) des troupes régulières et de la milice furent envoyés pour venger l’attaque et chasser les Américains : Louis Coulon de Villiers, frère de Jumonville, en avait le commandement. (illustration : Les éditions du Septentrion)