Midnight Stories

कंचन जब भी अपनी बालकनी में आकर खड़ी होती, तो मोहल्ले की रौनक जैसे थम सी जाती थी। बरेली के उस पुराने और संकरी गलियों वाले इलाके में कंचन का घर सबसे ऊँचा था, जहाँ से पूरी कॉलोनी का नज़ारा साफ़ दिखता था।

कंचन की उम्र करीब सत्ताइस साल रही होगी, उसका बदन किसी ढली हुई मूरत जैसा सुडौल और गदराया हुआ था। उसके भरे हुए रूप और गहरी आँखों में एक अजीब सी कशिश थी जो किसी को भी ठहरने पर मजबूर कर देती।

उसके पति, रमन, एक प्राइवेट बैंक में मैनेजर थे और अक्सर देर रात तक काम में फंसे रहते थे। कंचन घर के अकेलेपन को अपनी रेशमी साड़ियों और साजो-श्रृंगार में छुपाने की कोशिश करती थी, लेकिन उसकी आँखें बहुत कुछ कहती थीं।

उसी गली के मोड़ पर राहुल का नया ऑफिस खुला था। राहुल एक इंटीरियर डिजाइनर था और स्वभाव से बहुत ही चंचल और ज़िंदादिल लड़का था। राहुल अक्सर अपने ऑफिस के बाहर खड़े होकर कंचन को निहारा करता था।

एक दोपहर जब धूप बहुत तेज़ थी और गली में सन्नाटा पसरा हुआ था, कंचन अपने घर के पौधों में पानी दे रही थी। उसने केसरिया रंग की एक हल्की साड़ी पहनी थी जो उसके बदन पर बिजली की तरह चमक रही थी।

राहुल ने देखा कि कंचन की बालकनी का पाइप कहीं से लीक हो रहा है। उसने झिझकते हुए आवाज़ दी और कंचन को उस खराबी के बारे में बताया। कंचन ने नीचे झांका और अपनी भीगी लटों को संभालते हुए मुस्कुरा दी।

उसकी उस एक मुस्कुराहट ने राहुल के दिल में हलचल पैदा कर दी। कंचन ने राहुल को ऊपर आने के लिए कहा ताकि वह देख सके कि पाइप कैसे ठीक होगा। राहुल का दिल जोरों से धड़क रहा था जब उसने सीढ़ियां चढ़ीं।

घर के अंदर का माहौल बहुत शांत और खुशबूदार था। कंचन ने उसे रसोई की तरफ ले गई जहाँ पाइप से पानी टपक रहा था। राहुल जब काम कर रहा था, तो कंचन उसके ठीक पीछे खड़ी होकर गौर से देख रही थी।

उस वक्त कंचन के बदन से आती चंदन की भीनी महक राहुल के होश उड़ा रही थी। राहुल ने जब मुड़कर देखा, तो कंचन इतनी करीब थी कि वह उसकी साँसों की गर्माहट अपने चेहरे पर महसूस कर सकता था।

कंचन ने बहुत धीमे स्वर में पूछा कि क्या यह ठीक हो पाएगा। उसकी आवाज़ में एक अजीब सी थरथराहट थी। राहुल ने हाँ में सिर हिलाया, लेकिन उसकी नज़रें कंचन के सुडौल कंधों और उसके गहरे नैन-नक्श पर टिकी थीं।

अगले कुछ दिनों तक राहुल किसी न किसी बहाने कंचन के घर आने लगा। कभी घर के पुराने फर्नीचर को नया लुक देने के नाम पर तो कभी दीवारों के रंग चुनने के बहाने। उन दोनों के बीच एक अनकहा रिश्ता पनपने लगा था।

कंचन को भी अब राहुल के आने का इंतज़ार रहने लगा था। वह राहुल के लिए उसकी पसंद के पकौड़े बनाती और दोनों घंटों बालकनी में बैठकर शहर की बातें करते। रमन की बेरुखी अब कंचन को उतनी नहीं अखरती थी।

सावन का महीना शुरू हो चुका था और आसमान में काले बादलों ने डेरा डाल रखा था। एक शाम जब ज़ोरदार बारिश शुरू हुई, राहुल कंचन के घर पर ही था। बिजली कड़की और पूरे मोहल्ले की बत्ती गुल हो गई।

अंधेरे कमरे में सिर्फ बारिश की आवाज़ आ रही थी और खिड़की से आती ठंडी हवा कंचन के जिस्म को सिहरा रही थी। राहुल ने अंधेरे में कंचन का हाथ ढूँढा और जैसे ही उसकी उंगलियां कंचन की मखमल जैसी हथेली से टकराईं, वक्त ठहर गया।

कंचन ने खुद को पीछे नहीं खींचा, बल्कि वह राहुल के और करीब आ गई। उस सन्नाटे में उन दोनों के दिलों की धड़कनें साफ़ सुनाई दे रही थीं। राहुल ने महसूस किया कि कंचन का भरा हुआ बदन डर और चाहत के बीच कांप रहा था।

अगले कुछ घंटों तक उन्होंने सिर्फ खामोशी से एक-दूसरे की मौजूदगी का अहसास किया। कंचन ने राहुल को अपनी उन तमाम तन्हाइयों के बारे में बताया जो वह बरसों से जी रही थी। राहुल ने उसे वह सुकून दिया जिसकी उसे सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी।

वक्त बीतता गया और उनकी यह लुका-छिपी वाली मोहब्बत और गहरी होती गई। कंचन अब पहले से ज़्यादा खिल उठी थी। उसके चलने के अंदाज़ में एक नई लचक और उसकी हंसी में एक नई खनक आ गई थी जो सबको हैरान कर रही थी।

रमन को कभी शक नहीं हुआ क्योंकि उसे लगा कि कंचन अब घर के कामों में ज़्यादा व्यस्त रहने लगी है। लेकिन हकीकत में कंचन ने अपनी एक अलग दुनिया बसा ली थी जहाँ सिर्फ वह और राहुल के अहसास थे।

राहुल अक्सर कंचन के लिए शहर से छोटी-छोटी सौगातें लाता, कभी उसके बालों के लिए मोगरे के फूल तो कभी ऐसी झुमकी जो उसके चेहरे पर चाँद जैसी चमक बिखेर दे। कंचन उन चीज़ों को अपनी जान से ज़्यादा संभालकर रखती।

एक शाम राहुल को शहर छोड़कर किसी बड़े प्रोजेक्ट के लिए बाहर जाना था। वह कंचन से विदा लेने आया। कंचन की आँखों में आँसू थे, लेकिन उन आँसुओं में एक वादा भी था कि वे फिर मिलेंगे।

राहुल ने कंचन के हाथों को चूमते हुए कहा कि वह जहाँ भी रहेगा, उसकी रूह हमेशा इसी बालकनी के चक्कर लगाती रहेगी। कंचन ने मुस्कुराकर उसे विदा किया, क्योंकि उसे पता था कि उसने जो पल जिए हैं, वे उम्र भर के लिए काफी हैं।

आज भी जब बरेली की उन गलियों में सावन बरसता है, कंचन अपनी उसी बालकनी में आकर खड़ी होती है। उसकी आँखों में आज भी वही चमक है, जो राहुल की यादों को ताज़ा रखती है। वह अब अकेली नहीं थी, उसके पास सुनहरी यादों का खजाना था।

मोहल्ले के लोग आज भी कंचन की खूबसूरती की मिसाल देते हैं, लेकिन कोई नहीं जानता कि उस ढलती शाम में कंचन की मुस्कुराहट के पीछे किसका नाम छुपा है। प्यार का यह सफर बिना किसी शोर के, रूहानी गहराई तक पहुँच चुका था।

कंचन ने यह सीख लिया था कि ज़िंदगी सिर्फ रिश्तों के बोझ को ढोने का नाम नहीं है, बल्कि उन छोटे-छोटे लम्हों को जीने का नाम है जो आपको अंदर से ज़िंदा रखते हैं। राहुल का साथ उसके लिए वही ज़िन्दगी थी।